Après avoir quitté la chorale, Haydn entreprit une carrière musicale variée, alternant entre l'enseignement et les performances orchestrales. Sa vie prit un tournant décisif en 1761 lorsqu'il fut nommé maître de chapelle adjoint pour la prestigieuse famille Esterházy. Cette collaboration fructueuse, qui dura près de trois décennies, lui offrit un cadre idéal pour développer son art et expérimenter de nouvelles formes musicales.
Haydn est souvent considéré comme le "père de la symphonie" et du "quatuor à cordes", tant ses contributions à ces genres furent significatives. Sa production musicale impressionnante comprend plus d'une centaine de symphonies, de nombreux quatuors à cordes, des concertos, des opéras et des œuvres sacrées. Son style évolua au fil du temps, passant d'une période "Sturm und Drang" caractérisée par une intensité dramatique, à un classicisme plus raffiné, empreint de clarté et d'élégance.
Les voyages de Haydn à Londres dans les années 1790 marquèrent l'apogée de sa carrière. Accueilli triomphalement, il y composa ses célèbres "symphonies londoniennes", reconnues pour leur ampleur et leur orchestration innovante. De retour à Vienne, il créa deux oratorios majeurs, "La Création" et "Les Saisons", témoignages de sa profonde spiritualité et de son humanisme.
Haydn était réputé pour sa jovialité et son humour, traits de caractère qui se reflétaient souvent dans ses compositions. Sa vie personnelle fut marquée par un mariage malheureux avec Maria Anna Keller, mais il trouva du réconfort dans ses amitiés, notamment avec Mozart, qu'il considérait comme un génie.
Décédé le 31 mai 1809 à Vienne, Haydn laissa derrière lui un héritage musical inestimable. Son influence s'étendit bien au-delà de son époque, inspirant des générations de compositeurs et continuant à enchanter les mélomanes du monde entier. Sa musique, caractérisée par son inventivité mélodique, sa sophistication harmonique et sa maîtrise formelle, reste un pilier du répertoire classique, témoignant de son génie intemporel.
