JEUNESSE
En Europe. Fils de compositeur, Balanchine acquit dès son jeune âge une connaissance de la musique qui dépasse de loin celle de la plupart de ses collègues chorégraphes. Il commença à étudier le piano à l'âge de cinq ans et, après avoir obtenu son diplôme en 1921 de l'École de Ballet impériale (maintenant l’Académie de
ballet Vaganova) où il avait commencé ses études de danse à l’âge de neuf ans, il s'inscrivit au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, où il étudia le piano et la théorie musicale, y compris la composition, l'harmonie et le contrepoint, pendant trois ans. Cette vaste formation musicale permit à Balanchine, en tant que chorégraphe, de communiquer avec un compositeur de renom, Igor Stravinsky; cette formation lui permit également de réduire des partitions orchestrales au piano, une aide inestimable pour traduire la musique en danse.
Balanchine fit ses débuts de danseur à l'âge de 10 ans en tant que cupidon dans la production du Ballet de Maryinsky La Belle au bois dormant. Il rejoignit la compagnie en tant que membre du corps de ballet à 17 ans et y monta une œuvre intitulée Enigmas. Cependant, la majeure partie de son énergie pendant cette période était concentrée sur des expérimentations chorégraphiques en dehors de la compagnie.
LA PROMESSE DE L'OUEST
À l’été 1924, Balanchine était l’un des quatre danseurs à quitter la toute récente Union Soviétique pour une tournée en Europe de l’Ouest. Les trois danseurs Tamara
Geva, Alexandra Danilova et Nicholas Efimov devinrent plus tard bien connus en Europe et aux États-Unis. Tous furent invités par l’impresario Sergei Diaghilev à auditionner pour ses Ballets Russes à Paris, et furent acceptés dans la compagnie.
CHORÉGRAPHE PROFESSIONNEL
Diaghilev a également gardé un oeil sur Balanchine en tant que chorégraphe, et après l'avoir vu monter pour la compagnie une nouvelle version du ballet Le Chant du Rossignol de Stravinsky, il le recruta en tant que maître de ballet pour remplacer Bronislava Nijinska. Peu après, Balanchine subit une blessure au genou, ce qui limita son activité de danse et renforça son engagement envers la chorégraphie à plein temps. Balanchine servit comme maître de ballet avec les Ballets Russes jusqu'à la dissolution de la compagnie après la mort de Diaghilev en 1929. Il passa les années suivantes sur une variété de projets qui le menèrent à travers l'Europe : créer des chorégraphies pour le Ballet royal danois; réaliser un film avec l'ancienne ballerine de Diaghilev, Lydia Lopokova (alors épouse de l'économiste britannique John Maynard Keynes) en Angleterre; monter des spectacles de danse extravagants pour le populaire Cochran Musical Theater Revues en Grande-Bretagne; et collaborer avec le Ballet Russe de Monte-Carlo de DeBasil (où il découvrit la jeune Tamara Toumanova).
PUIS IL Y A EU LINCOLN
De retour à Paris, Balanchine forma sa propre compagnie, Les Ballets 1933, en collaboration avec des figures artistiques de premier plan comme Bertolt Brecht et Kurt Weill (Les Sept Péchés capitaux), l'artiste Pavel Tchelitchew, et les compositeurs Darius Milhaud et Henri Sauguet. Pendant cette période, une rencontre qui allait changer l'histoire de la danse au XXe siècle se produisit.
Lincoln Kirstein, un passionné de danse né à Rochester, avait un rêve : établir une école de ballet américaine qui égalerait — voire rivaliserait — avec les écoles européennes établies, puis créer aussi une compagnie de ballet américaine. Grâce à Romola Nijinsky, que Kirstein avait aidée dans sa recherche pour une biographie de son mari, Kirstein rencontra Balanchine et vit en lui le moyen de réaliser ce rêve, à condition de persuader le chorégraphe de déménager aux États-Unis.
Balanchine accepta de venir en Amérique cette même année, et le premier produit de la collaboration Balanchine-Kirstein fut l'École de Ballet Américain, fondée en 1934 (le premier jour de classe était le 2 janvier de cette année-là). L'école est toujours en activité aujourd'hui, formant des étudiants pour le New York City Ballet et des compagnies à travers les États-Unis et dans le monde. Le premier ballet que Balanchine chorégraphia dans ce pays, Sérénade sur une musique de Tchaïkovski, fut créé comme un atelier pour les étudiants de l'école et eut sa première mondiale en plein air, sur le domaine d'un ami près de White Plains, New York.
LA ROUTE VERS LA PERMANENCE
En 1935, Kirstein et Balanchine constituèrent une compagnie de danseurs (provenant de l’école) en tournée et l'appelèrent le American Ballet. La même année, le Metropolitan Opera invita la compagnie à devenir son ballet résident, avec Balanchine comme maître de ballet du Met. Cependant, en raisons de financements limités,
Balanchine pu monter uniquement deux oeuvres entièrement axées sur la danse pendant son temps avec le Met, une version danse-drama de l’Orphée et Eurydice de Gluck et un programme entièrement dédié à Stravinsky, comprenant une reprise de l'un des premiers ballets de Balanchine, Apollon, ainsi que deux nouvelles œuvres, Le Baiser de la fée et Card Game. En 1937, ces trois ballets formèrent le programme lors du premier des trois Festivals Stravinsky que Balanchine dirigea ; préparant le terrain pour des efforts plus importants en 1972 et 1982.
Malgré le succès populaire et critique de ce dernier programme, Balanchine et le Met se séparèrent au début de 1938, et Balanchine passa les années suivantes à enseigner à l'école et à travailler dans le théâtre musical et le cinéma. En 1941, lui et Kirstein assemblèrent l'American Ballet Caravan, parrainé par Nelson Rockefeller, qui fit une tournée en Amérique du Sud avec des créations de Balanchine telles que Concerto Barocco et Ballet Imperial (rebaptisé plus tard Concerto pour piano n° 2 de Tchaïkovski). Ensuite, de 1944 à 1946, Balanchine fut appelé en tant que directeur artistique pour aider à revitaliser le Ballet Russe de Monte Carlo; il créa Raymonda et La Sonnambula pour eux.
UN RÊVE RÉALISÉ
En 1946, Balanchine et Kirstein collaborèrent à nouveau pour former la Ballet Society, une compagnie qui présenta au public new-yorkais (abonnés seulement), au cours des deux années suivantes, de nouvelles œuvres de Balanchine telles que Les Quatre Tempéraments (1946) et Renard (1947) et Orphée (1948) de Stravinsky. Morton Baum, président du comité des finances de City Center, vit la Ballet Society lors de l'un de ses spectacles réservés aux abonnés. Baum fut si impressionné qu'il entama des négociations qui menèrent à inviter la compagnie à rejoindre le complexe municipal City Center (où se trouvaient à l'époque la Drama Company de New York et la City Opera de New York) en tant que le « New York City Ballet ». Les talents de Balanchine avaient enfin trouvé un foyer permanent. Le 11 octobre 1948, le New York City Ballet naquit, présentant un programme composé de Concerto Barocco, Orphée et Symphonie en do (un ballet que Balanchine avait créé pour le Ballet de l'Opéra national de Paris sous le titre Le Palais de Cristal l'année précédente).
MAÎTRE DE BALLET
Depuis ce moment jusqu'à sa mort, Balanchine fut directeur artistique du New York City Ballet, chorégraphant (entièrement ou en partie) la majorité des productions que la compagnie a présentées depuis sa création. Parmi elles, Firebird (1949; remonté avec Jerome Robbins, 1970); Bourrée Fantasque (1949) ; La Valse (1951) ; Casse-Noisette (son premier spectacle complet pour la compagnie), Ivesiana et Western Symphony (1954) ; Allegro Brillante (1956) ; Agon (1957) ; Les Sept Péchés capitaux (une reprise de la production originale de Les Ballets 1933) et Stars and Stripes (1958) ; Episodes (1959) ; Monumentum Pro Gesualdo et Liebeslieder Walzer (1960) ; Le Songe d'une nuit d'été (1962) ; Movements for Piano and Orchestra et Bugaku (1963) ; Don Quichotte (en trois actes) et Harlequinade (en deux actes) (1965) ; Jewels — son premier et unique ballet intégral sans intrigue (1967) ; et Who Cares? (1970). En juin 1972, Balanchine monta le premier festival du New York City Ballet, une célébration intensive d'une semaine de la musique de son ami et collaborateur de longue date, Igor Stravinsky. Parmi les 20 œuvres qui reçurent leur première mondiale lors du festival, il chorégraphia huit : Concerto pour violon de Stravinsky, Duo Concertant, Variations chorales (sur Vom Himmel Hoch de Bach), Scherzo à la russe, Symphonie en trois mouvements, Divertimento de Le Baiser de la fée, ainsi que de nouvelles versions de Pulcinella (avec Robbins) et Danses concertantes.
UNE VIE SUR DE NOMBREUSES SCÈNES
Un catalogue officiel de ses œuvres répertorie 465 créations de Balanchine au cours de sa vie, commençant par un pas de deux en 1920 (LA NUIT) et se terminant par un solo, Variations pour orchestre (bien qu'il ait utilisé la partition de Stravinsky pour un ballet de 1966, cette œuvre a été entièrement re-chorégraphiée) en 1982. Entre ces deux extrêmes, il a créé un corpus d'œuvres aussi vaste que diversifié, allant de la majestueuse Symphonie en do à l'Orphée théâtralement riche, jusqu'à de petites perles comme Pavane. Bien qu'il soit surtout connu pour ses chorégraphies de ballet, Balanchine a également beaucoup travaillé dans le théâtre et le cinéma. Il a chorégraphié de nombreuses comédies musicales, y compris On Your Toes, Cabin in the Sky, Babes in Arms, Where's Charly?, Song of Norway, I Married an Angel, The Boys from Syracuse, The Merry Widow et les Ziegfeld Follies of 1935, tandis que ses crédits au cinéma incluent Star Spangled Rhythm, I Was an Adventuress et Goldwyn Follies. Balanchine a également chorégraphié de nombreux opéra-ballets tout au long de sa carrière. Il a mis en scène plusieurs de ses ballets (ou extraits) pour la télévision, ainsi que créé des œuvres spécifiquement pour ce médium : en 1962, il collabora avec Stravinsky sur le ballet télévisé original Noah and the Flood, et en 1981, il redessina sa mise en scène de 1975 de L'enfant et les sortilèges pour inclure une large gamme d'effets spéciaux, y compris l'animation.
Grâce à la télévision, des millions de personnes ont pu voir le New York City Ballet chez eux. "Chorégraphie par Balanchine", une présentation en quatre parties de "Dance in America" sur la série "Great Performances" de PBS, débuta en décembre 1977. Les programmes incluaient Les Quatre Tempéraments, Tzigane, Le Fils prodigue, Allegro Brillante et des segments de Jewels et Ballo Della Regina. Balanchine se rendit à Nashville avec la compagnie pour les enregistrements vidéo en 1977 et 1978 et supervisa personnellement chaque prise, révisant parfois les pas ou les angles pour qu'ils soient compatibles avec la caméra. La série fut largement acclamée par les critiques et le public à travers le pays et fut nominée pour un Emmy. En janvier 1978, le New York City Ballet participa pour la première fois à la série acclamée par la critique de PBS "Live from Lincoln Center". Coppelia, chorégraphié par Balanchine et Alexandra Danilova en 1974, fut diffusé en direct depuis la scène du New York State Theater au Lincoln Center. Cette présentation valut également à Balanchine un Emmy. La compagnie travailla à nouveau avec "Live from Lincoln Center" huit ans plus tard, cette fois en présentant Le Songe d'une nuit d'été de Balanchine.
APPROCHE ARTISTIQUE
Le style de Balanchine a été décrit comme néoclassique, une réaction à l'antichorégraphie romantique, qui avait évolué vers une théâtralité exagérée, le style prédominant dans le ballet russe et européen lorsque Balanchine commença à danser. En tant que chorégraphe, Balanchine tendait généralement à minimiser l'intrigue dans ses ballets, préférant laisser "la danse être l'étoile du spectacle", comme il l'a dit un jour à un intervieweur. Néanmoins, des ballets tels que La Valse, Apollo, Scotch Symphony, La Sonnambula, Harlequinade et Le Fils prodigue — ainsi que les ballets intégraux comme Casse-Noisette, Le Songe d'une nuit d'été et Coppelia — intègrent les éléments de la danse et de la narration.
Source : New York City Ballet
