Né à Munich, en Bavière, en 1895, Carl Orff a vu passer les deux guerres mondiales. Il est fils et petit-fils de militaires, et sa mère, pianiste, encourage ses dons artistiques. Enfant intelligent, il commence très jeune à imaginer des petites pièces pour théâtre de marionnettes. Il s’intéresse aussi au langage et compose à 17 ans un opéra en japonais intitulé Gisei.
Munich, dans les années 1920, est le théâtre d’une agitation politique pré-nazie et fortement antisémite. C’est dans ce contexte socio-politique houleux que Carl Orff développe son œuvre et sa carrière tout en étant régulièrement aux prises avec des problèmes d’argent.
Doté d’une imagination fertile, Carl Orff était hanté par des idées noires et faisait des cauchemars. Rêvant du diable ou de sorcières, il se réveillait souvent la nuit, effrayé, en hurlant. Outre Carmina Burana, son œuvre la plus connue et la plus jouée, il a laissé au monde un corpus original et marqué par l’esprit théâtral, comprenant surtout de la musique pour chœur et des opéras. Fortement influencé par Monteverdi, le mythe d’Orphée et la Renaissance, il a suivi son propre chemin sans vraiment s’inscrire dans les tendances musicales importantes de son époque.
« J’ai la conviction que chaque être humain porte un artiste en lui, et que cela peut être encouragé ou détruit. Mes principes ont toujours eu pour objectif de l’encourager », disait Carl Orff. Cette conviction a certainement guidé Carl Orff dans le développement, avec ses collègues de l’École Günther de musique et de danse, d’une démarche pédagogique qui a révolutionné l’éducation musicale. La « Orff-Schulwerk », ou Méthode Orff, est encore utilisée aujourd’hui partout dans le monde dans les salles de classe.
Celle-ci est basée, entre autres, sur le rythme, le corps et le langage ainsi que sur l’utilisation par l’enfant d’instruments faciles à manipuler, comme les xylophones et autres percussions. L’enfant y est l’acteur principal de son apprentissage. Au-delà de son travail de compositeur et de chef d’orchestre, c’est sans doute par cet apport à la pédagogie musicale que Carl Orff aura le plus marqué l’histoire.
