Premier chorégraphe des Ballets russes, Michel Fokine (1880-1942) libère la danse du carcan des conventions et en fait un art à part entière, révélateur d’une sensibilité nouvelle. Avec lui naît le ballet que l’on appellera « néoclassique » qui rompt avec la routine de l’académisme.
Fokine fait ses premiers pas de danseur âgé à peine de 10 ans à l’École impériale de Saint-Pétersbourg. Entré dans le corps de ballet du théâtre Mariinski, il y devient soliste (1898), puis premier danseur (1904), tout en étant lui-même chargé de cours à l’École impériale à partir de 1902. Sa rencontre avec Isadora Duncan, venue à Saint-Pétersbourg en 1905, stimule sa démarche de réformateur.
En 1909, il est engagé par Diaghilev comme premier danseur et chorégraphe des Ballets russes. De 1909 à 1913, ils vont insuffler un sang nouveau à la compagnie en remportant un immense succès. Parmi les œuvres les plus connues de Fokine pour les Ballets Russes, mentionnons L'Oiseau de feu et Schéhérazade, qui sont présentées en première en 1910 ; Petrouchka (1912) et Le Spectre de la rose en 1911. En 1914, en raison de différends avec Diaghilev, Fokine rentre en Russie. Il s’établit par la suite aux États-Unis où il reste actif comme danseur et chorégraphe.
