Né à Rogers (Texas) le 5 janvier 1931, Alvin Ailey a été initié à la danse en assistant à des spectacles de la Katherine Dunham Dance Company et des Ballets russes de Monte Carlo. Sa formation a commencé en bonne et due forme lorsqu'il a été présenté lors d'une classe à Lester Horton par son amie Carmen de Lavallade.
La troupe Alvin Ailey American Dance Theater s'est constituée après un spectacle légendaire qui a eu lieu en mars 1958 à la salle du 92nd Street Young Men's Hebrew Association de New York. Accompagné d'un groupe de jeunes danseurs modernes noirs, Alvin Ailey a donné une performance qui a changé de fond en comble la perception de la danse américaine. Depuis ces débuts, la troupe s'est produite devant quelques 21 millions de personnes, dans 48 états et 71 pays sur six continents, dont deux séjours historiques en Afrique du Sud. Étant l'un des ambassadeurs les plus acclamés de la culture américaine, elle incarne l'originalité de l'expression culturelle africaine-américaine tout en veillant à préserver et à enrichir le legs de la danse moderne américaine.
Pour son travail créateur, M. Ailey s'est appuyé sur la « mémoire de sang » du Texas — blues, spirituals, gospel — inspirant l'une de ses œuvres les plus populaires et louangées par la critique : Revelations.
Alvin Ailey a créé 79 ballets durant sa vie, mais il tenait absolument à ce que sa troupe ne se limite pas à son œuvre. D'ailleurs, la compagnie est fidèle à cette vision, puisqu'elle présente de grandes œuvres du passé et en commande de nouvelles. En tout, la troupe a mis en scène au moins 170 œuvres de plus de 65 chorégraphes.
À la suite du décès d'Alvin Ailey, survenu en 1989, Judith Jamison a été nommée directrice artistique de l'Alvin Ailey American Dance Theater. Dans son autobiographie, Dancing Spirit, elle a écrit ceci : « J'espère être fidèle à la vision d'Alvin. Il m'a laissé une carte routière. Elle est très claire, et elle montre le bon chemin. »
